农业也搞AI 全球最大农机生产企业收购AI创业公司

全球最大农机企业John Deere将以3.05亿美元收购AI除草创业公司Blue River。

有消息称,John Deere 在去年10月就开始筹备此次收购,而此次收购预计在本月就能完成。此举是John Deere推动精准农业的重要一步。精准农业是现代农业发展的新方向,它需要依靠计算机视觉、机器学习和智能设备来提高作物产量,并降低人工劳动力的投入,减少农药、水、肥料的浪费。

John Deere的CIO在一份声明中表示,John Deere将与Blue River的一系列技术和产品融合。“作为精准农业的领导者,我们深知科技对于我们的客户来说有多么重要。机器学习对于John Deere的未来也非常重要。”

1837年,铁匠John Deere研制出了一种不粘泥土的钢犁,并借此产品创立了John Deere公司。目前,John Deere在11个国家设有工业基地,全球雇员共达43000人,是全球最大的农业机械制造商,也是美国较大的设备融资公司。

在上世纪90年代,John Deere就开始研究自动化农机了。不过,这是一个非常耗费时间的难题,尽管他们制造的农机已经融合了许多传感器,但是仍然无实现完全的自动化。John Deere最新制作的农机S700 Combine,虽然已经能够自动化收割并根据庄家的状况调整设备设置,但是还需要有人坐在驾驶座上以保证一切正常。

在2015年11月,John Deere本来打算以收购跨国农业生物技术公司Monsanto的精准种植业务Precision Planting。但是在2016年,美国司法部却以反垄断法为由,向法院起诉,中止了此次收购。

美国司法部认为,Deere和Precision Planting共占领了约86%的精准种植市场。Precision Planting为农民提供的主要是一些改良的的装备,并且花费并不会太高。而John Deere提供的都是大型的机械,费用高昂。John Deere若收购了Precision Planting,将会导致市场上主要是大型设备在流通。

相比起历史悠久的John Deere,Blue River,却是一家年轻的公司。Blue River成立于2011年,CEO Jorge Heraud在测绘科技公司Trimble Navigation有14年的精准农业从业经验。斯坦福大学博士肄业的CTO Lee Redden在NASA Robitics Academy担任过团队领导,在机器人、计算机视觉、机器学习方面都有不少经验。

一个值得注意地方是,Blue River在2015年的B轮融资中,获得了来自Mosanto Growth风险投资公司的1700万美元的融资。

今年,Blue River获得了许多奖项:Inc.杂志将它评为25个破局者公司之一,Fast Campany将它评为最创新的公司之一,CB Insights将它评为全球100加最有前景的人工智能公司。

Blue River目前已经做出了一些产品。它的 See & Spray 是一款借助了计算机视觉和机器学习的除草设备。它的工作原理是根据图库中的图片分析每株植物是作物还是杂草,针对性地将除草机喷射到杂草上,避免喷射到作物和土地,减少除草剂的使用。它的分析是批量进行的,因此也有很高的效率。